¿Qué cosa es un ícono?

Con la palabra ícono, del griego eikwn , imágen, retarto, se indicaba en Bisanzio, en el tiempo en el que empezaban a aparecer las imágenes de tipo cristiano, toda representación de Cristo, de la Virgen o de los santos, sean pintadas o esculpidas. En la historia del arte, este apelativo se extiende a todo tipo de obra: pinturas, esculturas,  mosaicos, etc. Pero el icono indica en particular «la imágen santa de la Iglesia Ortodoxa, griega y rusa». Comunmente esta consiste en una tabla de madera sin marco, de aproximadamente 35 x 30 cm, pintada según la técnica del arte bizantino. El origen de los íconos bizantinos no debe confundirse con el culto de las imágenes en general: esos tienen un estilo propio y responden a una técnica particular. Los históricos del arte bizantino colocan este origen, con toda probabilidad, en la región siro-palestinese, cuna del cristianismo. Los íconos se inspiraban en el arte antiguo, a la pintura de los afrescos y de las miniaturas, a los bajorelieves de los sarcófagos. Se difundieron en Asia Menor, sobretodo en Bisanzio. La pintura de los íconos se convirtió en una de las tradiciones artísticas más importantes de Oriente, ya sea por su difusión geográfica como por su permanencia a lo largo de los siglos.